在眼球内，有一种透明清晰的液体，我们称為房水，它可以不间断地流经眼内，这好比水龙头镇日开著的水槽，若排水管阻塞，水就会积在水槽，如果眼内的引流系统也发生相同的障碍，眼内的液压就会增加，而导致视神经损害。
造成引流系统障碍有下列四种方式：
一、最常见的是〞排水管〞因年龄增加而变小，被慢慢形成的沉积阻塞，部分的阻塞导致 眼压缓缓上升，这种长期缓慢进展的形式，称為慢性隅角开放性青光眼，大部分成年性青光眼多属这种形式，慢性隅角开放性青光眼会在不知不觉夺去视力，病患要一直到视神经严重受损，才会意识到这个问题，因為不会有任何症状。所以，定期的眼科检查是诊断这项疾病的最好方式。
二、第二类，就是〞排水管〞构造不良，这种缺损是从出生即有，称為先天性青光眼，由於婴儿眼球较成人的更具弹性，一旦眼压升高，眼球容易变大，眼睛会像挡风板蒙上一层雾气一般混浊，病婴也会畏光及溢泪。不过，先天性青光眼极為少见。然而若怀疑婴孩或儿童有上述情形，应立即寻求眼科医师的诊治。
三、有时像片漂流近排水管的薄膜，突然盖住了排水管的开口，封闭整个系统，阻碍了房水外流，反使房水倒流，迅速增加眼压，这种情形，就是急性隅角闭锁性青光眼，视力模糊、严重头痛，在灯光周围可见彩虹般的光圈、噁心、呕吐，此时，应儘速求医，除非症状迅速解除，否则，会在一两天内导致失明。
四、其他如：受伤、某些药物、出血、肿瘤及发炎，也会阻碍房水外流，使眼压增高，这种情形称為续发性青光眼。
