许多人的牙齿之间或靠近牙龈的牙面上，有一层污物，软的是软垢，硬的是牙石。
牙垢主要是食物残渣、口腔粘膜落的上皮、唾液中的粘液素及细菌等混合堆积而成的，它比较软，容易通过刷牙等方法清除掉。
牙结石主要是在软垢的基础上加上矿物盐类，如钙盐沉积而逐渐形成的。它比较硬，与牙齿附着很紧，一般是刷不掉的，必须用器械才能刮除掉。牙石大都是由于口腔不卫生而造成的。多见于不经常刷牙，或刷牙方法不正确者，牙齿排列不齐或因有牙病不敢咀嚼的废用牙。牙石不仅在牙龈边缘上的牙面上有，有时在牙颈部或牙根上也有。牙石对牙龈，产生机械性压迫，造成牙龈血液循环障碍，抵抗力降低，加上大量的细菌繁殖，造成牙龈的长期发炎、糜烂、出血。牙龈炎发展下去会导致牙槽骨和牙周膜的破坏，严重时可发生牙齿松动或疼痛。
牙石一旦形成，只能去医院请牙医（牙周科）帮助去除。这就是"洁牙"。
所谓"洁牙"，就是清洁牙齿，但这不包括日常生活中的刷牙、漱口等口腔清洁措施，而是特指口腔医生使用专门器械，对牙齿进行全面细致的清洁，去除一切不该有的附着物，如牙石、软垢、色斑等等。
