人的眼球如同一架照相机，在瞳孔后有一如同照相机镜头的双凸透镜形的透明体，医学上称为晶状体，人们所说的白内障就发生在这里。有许多疾病和因素可以加速形成白内障，如遗传、眼外伤、服用肾上腺皮质激素、糖尿病、酗酒、抽烟、长期日光曝晒和红外线照射等等都会加速白内障的形成。孕妇在怀孕前三个月如果感染风疹，胎儿也会发生白内障。
在多种类型的白内障中，老年性白内障是最常见的，一般认为老年性白内障是晶状体新陈代射障碍所致。除老年性白内障之外，还有先天性、外伤性、并发性、中毒性、电光性、放射性白内障等。
一般白内障的形成往往要经过好多年，初期对视力影响非常轻微，病人甚至察觉不到。慢慢地有些人会出现近视，但更换眼镜后视力并没有改善；有的人遇到阳光或灯光照射，会看到光晕，或物体变形；有的人夜间视力和彩色视力受到影响。
到了成熟期，晶状体弥漫混浊，那么外界的光线将不能透过，就好像隔着一块磨砂玻璃向窗外观望一样，视力严重下降，影响正常的工作和学习。白内障给众多的老年人精神上带来了极大的痛苦。
