人的外耳道外侧软骨表面的皮肤中有耵聍腺，能分泌一种淡黄色黏稠的物质，称为耵聍，俗称"耳屎"或"耳蝉"，这种物质有的遇空气干燥后呈薄片状，有的如黏稠的油脂。平时"藏"在外耳道内，具有保护外耳道皮肤和粘附外来物质（如灰尘、小飞虫等）的作用。正常情况下，耵聍能借助人的头部活动、咀嚼食物、张口等动作可自行排出。
外耳道有炎症时，分泌物增多，耳朵就会发痒，有的人喜欢用发卡、火柴棍儿、挖耳勺等掏耳朵，其实这样做有很多害处。因为，外耳道皮肤比较娇嫩，与软骨连接比较紧密，皮下组织少，血液循环差，掏耳朵时如果用力不当容易引起外耳道损伤、感染，导致外耳道疖肿、发炎、溃烂，经常掏耳朵还容易使外耳道皮肤角质层肿胀、阻塞毛囊，利于细菌生长。外耳道皮肤受破坏，长期慢性充血，反而容易刺激耵聍腺分泌，"耳屎"会越来越多。长期掏耳朵的慢性刺激还可能诱发外耳道乳头状瘤。
另外，鼓膜非常薄，厚度仅为0.1毫米，它像"哨兵"一样守卫着外耳道的大门。如果掏耳朵时稍不注意，就会伤及鼓膜，造成鼓膜穿孔，影响听力。假若耵聍分泌过多或排出受阻，渐渐结成硬块阻塞外耳道，形成耵聍栓塞，引起耳鸣、听力下降，甚至头晕等症状，遇此情况应到医院就诊检查，请医生治疗，切莫随便自行掏耳朵。
