吞咽困难是指饮食物难以咽下或不能咽下的一种症状在吞咽过程中的任何环节发生病变，都可能导致吞咽困难，医学上常常根据不同的发病机制，将吞咽困难分为梗阻性，咽肌瘫痪或运动失调性和功能性3类。咽部、喉部、食管的肿瘤、异物，颈椎骨质增生，外伤后咽部瘢狭窄等原因可造成梗阻性吞咽困难；咽部运动神经功能失调导致咽肌瘫痪或痉挛，出现吞咽困难，咽喉部、食管的炎症，创伤产生局部疼痛，可引起功能性吞咽困难。
急性咽炎由于粘膜充血、肿胀，刺激咽部痛觉神经末梢，经传入神经传到大脑皮层，产生咽痛。吞咽时，唾液、饮食物，甚至参与吞咽的咽肌活动都对咽壁各层的痛觉神经纤维产生压迫，使咽痛加剧。因此，病人不敢吞咽。炎症侵犯的咽壁越深，对吞咽的影响就越重。
此外，慢性干燥性或萎缩性咽炎由于咽部粘液分泌减少，粘膜干燥，病人在进食比较干硬的食物时，因缺乏湿润而觉咽下困难，常需喝汤水才能送下。
