咳嗽是呼吸系统的一种保护性反射机能，是一个急速而有力的呼气动作。开始先吸一口气，随之声门关闭，同时软腭上举使鼻咽腔部分或完全关闭，然后胸腹部呼吸肌收缩，肺内压力增高，达到一定程度时，声门突然开放，一股强有力的气流迅速通过已变狭窄的气道，冲击声门，发出咳嗽声，并将呼吸道中的分泌物与异物逐出体外。参与咳嗽反射的感觉神经末梢对异物、触觉、冷热和化学刺激很敏感，一旦受到炎症等刺激便可引起咳嗽。
患急、慢性咽炎时，咽部粘膜充血、水肿、增生、肥厚、干燥、萎缩、或有分泌物附着。这些炎性反应刺激感觉神经末梢，可产生反射性咳嗽。病人常常由于咽部发痒、发干、 有异物感而引起一阵阵咳嗽，有时干咳，有时能咯出少量粘痰。如果急、慢性咽炎波及喉部粘膜，则咳嗽更加明显，剧烈的咳嗽可以引起咽喉疼痛、粘膜出血，面红流泪。
有些咽炎病人由于体质弱，抵抗力差或感染较重，容易交发气管炎、支气管炎或肺炎。咳嗽加重，声音沉闷，分泌物增多，随着病情加重，痰液可呈清稀、白粘、黄稠。全身症状明显，如发热，头痛、胸痛，血白细胞数升高，X线透视或拍片异常等。必须及时到医院检查，以免病情加重。
