青光眼是指眼内压间断或持续升高的一种眼病，持续的高眼压可以给眼球各部分组织和视功能带来损害，而且青光眼引起的视功能损伤是不可逆的，后果极为严重。如不及时治疗，视野可以极度缩小直至失明。青光眼是导致人类失明的三大致盲眼病之一，总人群发病率为1%，45岁以后为2%。
目前在中国，青光眼的治疗仍然以手术治疗为主，其中大部分患者接受滤过性手术治疗。虽然手术可以有效地控制眼压，但手术可能引起一系列并发症，更加影响患者的视功能及生活质量。这对青光眼的治疗目标提出了一个挑战——既要控制眼压，又要保护视力。于是，青光眼患者视神经的保护成为青光眼治疗的关键。不可否认理想地控制眼压是目前视神经保护的重要手段，但对非眼压因素所致视神经损害的防护仍不能忽视。因此，视神经保护的研究仍是当前青光眼研究的重要课题。
最近，在国家自然科学基金的资助下，成都中医药大学的张艺等应用民族药物学的方法，以灯盏细辛（又名灯盏花）为受试对象，通过45Ca同位素跨膜内流测量以及体外视神经细胞培养实验，发现灯盏细辛对视神经具有良好的保护作用。课题组还采用HPLC-DAD（高效液相色谱系统）有效组分指纹图谱和植物化学分离方法明确了灯盏细辛中具有视神经保护作用的有效成分。这一研究成果为探讨中药防治青光眼视神经损伤的药效物质基础，以及基于视神经保护作用机理开展中药创新研究提供了重要的实验依据。
寻找中药里的钙通道拮抗剂
从发病的生理病理角度分析，青光眼视神经和视功能损害呈不可逆性，其高眼压、视野缺损和视神经损害并列为青光眼三大体征，其中视神经损害是最重要的病理改变。因此，在控制眼压的同时，如何有效保护和恢复青光眼等眼病的视网膜视神经病变患者的视功能，即视神经保护的问题，是亟待攻克的难关之一。
据国内研究发现，钙通道拮抗剂能减少钙离子内流、扩张血管、缓解痉挛，从而改善视盘血供、提高眼部血流，有阻断视网膜神经节细胞凋亡、起到视神经保护作用，在青光眼的治疗方面具有广泛的应用前景。但是单纯型阻断离子通道的西药，例如异博定等往往只能单向调节心肌电生理动作电位的时程长度，因出现较多副作用，疗效也不尽如人意，个别药物甚至导致心律失常的发生。
从治疗效果和副作用等方面综合考虑，采用中医药方法治疗青光眼较西药更具备综合优势。如中药对改善青光眼视神经轴浆流、抑制视网膜神经节细胞凋亡及保护视神经功能等方面均具有明显优势，既可降低青光眼眼内压，又可恢复受损的视网膜和视神经功能。因此，从中医药中筛选理想的治疗青光眼药物是一种很好的思路和策略。
因此，课题组应用民族药物学的方法，以灯盏细辛为受试对象，通过45Ca同位素跨膜内流测量实验，快速筛选出具有钙拮抗作用的有效部位或成分，如东莨菪素、野黄芩苷、槲皮素、芹菜素、飞蓬苷、川芎嗪、欧前胡素、异欧前胡素、白花前胡甲素等。随后进行的体外常压视网膜神经细胞培养实验结果表明：灯盏细辛提取物、异欧前胡素能促进体外视网膜神经细胞的存活；阿魏酸、维拉帕米能够抑制体外高压引起的视网膜神经节细胞的凋亡；川芎嗪能抑制体外高压引起的视网膜神经节细胞的凋亡；灯盏细辛总黄酮、灯盏花素、欧前胡素、白花前胡甲素、尼莫地平既能促进体外视网膜神经细胞的存活，又能够抑制体外高压引起的视网膜神经节细胞的凋亡。结合钙拮抗实验、急性高眼压家猫多焦视网膜电图整体动物实验以及相关文献报道，发现灯盏细辛、川芎嗪等有效组分视神经保护与其钙拮抗作用具有较好的相关性。同时，通过采用HPLC-DAD有效组分指纹图谱和植物化学分离方法，进一步明确了灯盏细辛中视神经保护的有效成分。
脑神经保护是下一个研究对象
通过国家自然科学基金项目“45Ca同位素技术对视神经保护中药有效成分的筛选方法研究”，发现并明确了灯盏细辛的视神经保护作用与钙离子拮抗有密切的关系，这为课题组的下一步研究打下了坚实基础。
多年的临床应用表明，灯盏细辛制剂对治疗脑中风及其他心脑血管疾病和与微循环障碍有关的疾病均有良好的疗效。同时，他们认识到脑神经保护在脑中风治疗中的重要作用，但是由于很多有效成分无法透过血脑屏障而无法发挥治疗作用。因此，课题组提出了“钙信号通路调节-透血脑屏障→中药脑靶向视神经保护”的新假说。
为了验证这一假说，课题组准备通过选择中医临床治疗脑缺血疗效显著的常用中药灯盏细辛，采用激光扫描共焦显微镜检测神经细胞中钙离子浓度动态变化，筛选中药脑神经保护有效成分；同时结合体外大鼠脑微血管内皮细胞培养血脑屏障模型，用HPLC-MS等现代分析手段，研究有效成分透血脑屏障的程度，以确定其脑靶向神经保护有效组分。与此同时，应用大鼠脑缺血/再灌注模型实验进行方法学验证，以钙调蛋白揭示钙信号通路调节的变化特征，以期建立一种简便、快速的中药脑靶向神经保护有效成分筛选新方法，为提高抗脑缺血神经保护药物筛选的临床有效性开辟新途径。此课题也受到了国家自然科学基金的资助，“基于钙信号通路调节的中药脑靶向神经保护有效成分筛选研究”项目正在进行之中。
